Что это за слово the dog was as big as a

The dog was as big as a horse.

Буквальный перевод этого предложения: Эта собака была таковой же большой как лошадь. Имеется в виду определенная собака, которая по размерам в разы больше обыкновенной собаки. 

Так как имеют в виду конкретную собаку, то употребили определенный артикль the, а вот при сопоставленьи со словом "лошадь" был употреблен неопределенный артикль. Это связано с тем, что конкретную собаку сопоставляют с какой-то лошадью, с лошадью, как с видом иного животного.

Конструкция as ... as ...  переводится на русский язык как "таковой же ... как ..."

It was a mastiff.