Великую роль в рассказе о юности Николеньки Иртеньева играют описания экзаменов.

Экзамены тяжкая и счастливая пора в жизни юных, путь к поступлению в высшие учебные заведения, к самоутверждению личности. Толстой, описывая вступительные экзамены, раскрывает личность юноши. Вот он перед экзаменом по истории расценивает приехавших абитуриентов, с чувством превосходства глядит на тех, кто не заходит в его круг, на гимназистов и на взрослых, которые ужаснее его одеты. Он превосходно подготовлен, но самоуверен, и эта самоуверенность обнаруживается на экзамене математики, от провала на котором его выручает случайный обмен билетами с гимназистом, который ничего все одинаково не знал. Из всех чувств, которые испытывал герой на экзамене, мне близки волнение и ублажение, когда экзамен завершен, и ты удачно его сдал. Желая профессор латинского языка вел экзамен предвзято и желал покарать Иртеньева за гордыню (он показал, что подготовлен превосходнее Иконина, которому этот профессор покровительствовал), появляется непростой вопрос, прав ли создатель, оценив уровень познаний героя повести. Ведь при хорошей теоретической подготовке по латыни он практически ничего не смог перевести.