чем отличаются проводники от полупроводников

В проводнике всегда имеются свободные носители заряда, это его практически неотъемлемое свойство. В полупроводнике эти носители вот-вот появились бы, но "в норме" их нет; они возникают при определённых критериях, при прибавлении каких-то примесей (легировании) и т. п. 
Таким образом, образованием и исчезновением носителей полупроводника можно править технологически.
К примеру, соединив два куска проводника различного легирования, можно сделать диодик, который проводит ток только в одном направлении; соединив три куска, можно сделать транзистор, в котором ток в одном кусочке правит прохождением тока через два других (электронный вентиль) ; можно сделать фотоэлемент, который под воздействием света будет менять свою проводимость и так дальше.