Главными распространителями буддизма в Центральной Азии явились

Существует две главных ветки буддизма: хинаяна, или Умеренная колесница (Малая колесница), которая подчёркивает значимость личного освобождения, и махаяна, либо Широкая колесница (Большая колесница), в которой устремляются стать полностью просветлёнными буддами, чтоб наихорошим образом подсоблять иным. У каждой из этих веток буддизма были бессчетные течения. Однако в настоящее время сохранились три главных формы: одна форма хинаяны, знаменитая как тхеравада, распространённая в Юго-Восточной Азии, и две формы махаяны, выставленные тибетской и китайской традициями.

В III веке до н. э. традиция тхеравады проникла из Индии в Шри-Ланку и Бирму (Мьянму), а оттуда в остальную Юго-Восточную Азию (Таиланд, Лаос, Камбоджу, Южный Вьетнам).

Иные формы хинаяны просочились на территорию современных Пакистана, Афганистана, восточного и прибрежного Ирана, а также Центральной Азии. Из Центральной Азии во II веке н. э. эти буддийские традиции распространились в Китай. Позднее эти формы хинаяны были объединены с некими из учений махаяны, также пришедшими по тому же маршруту из Индии. Таким образом, махаяна в конечном счёте стала преобладающей буддийской традицией в Китае и большей части Центральной Азии. Китайская форма махаяны позже распространилась в Корею, Японию и Северный Вьетнам.

Тибетская традиция махаяны появилась в VII веке и унаследовала индийский буддизм, включая всё его историческое развитие. Из Тибета она распространилась по всему Гималайскому региону, а также в Монголию, Центральную Азию и в некоторые регионы Рф (в Бурятию, Калмыкию и Тыву).

Не считая того, во II веке н. э. индийские формы буддизма махаяны пришли в Южный Вьетнам, Кабмоджу, Малайзию, на острова Суматра и Ява, вдоль торгашеского пути из Индии в Южный Китай. Сейчас они теснее не есть.