Как большой шелковый путь соединил Восток с Западом?

Ветхая Северная дорога появилась во времена правителя У-ди, который под напором степного народа хунну направил своего сановника Чжан Цяня на поиски их недругов юэчжей, откочевавших на запад, для установления с ними союзных отношений. Во время путешествия 138126 годов до н. э. дошедший до БактрииЧжан Цянь увидел в Ферганской долине поразивших его своей красой и статью жеребцов. Он доложил императору об отсутствии в иных странах шёлкоткацкого ремесла и порекомендовал императору вывозить за границу шёлк в обмен на прекрасных жеребцов, а также сладкие плоды, вино, люцерну и др. Шёлк на Западе высоко оценивали за его способность противостоять всеобщему бедствию  навязчивым насекомым-паразитам. Таким образом, Чжан Цяню удалось установить дела меж Китаем и эллинистическими государствами Азии, а также собрать сведения о Парфии и Индии.

В 121 году до н. э. 1-ый верблюжий караван с шёлком и бронзовыми зеркалами направился к Ферганскому оазису через Турфанскую впадину вдоль Огненных гор и отрогов Тянь-Шаня. В 117 году до н. э. У-ди направил Чжан Цяня с новейшей миссией, великим посольством, великим количеством средств и шёлка  на этот раз в землю усуней, населявших бассейн реки Либо. От усуней послы обязаны были разъехаться по другим странам, начиная с примыкающих среднеазиатских (Кангюй, Бактрия, Согдиана).

Торговля по установившемуся маршруту была прервана разорительными восстаниями в той местности в 1727 годах н. э. (восстание краснобровых). После установления мира торговля продолжилась, но теснее по новому пути  Южной дороге. Не считая того, часть продуктов шла по Индийскому океану (см.: индо-римская торговля). С I века н. э. морской торговый путь меж Европой и Китаем, посредниками на котором выступали ханьские данники Цзяочжи и кхмерская держава Фунань, был более-наименее размеренным. В подтверждение этого приводят находки древнеримских монет в дельте Меконга (старая гавань, упомянутая Птолемеем как Каттигара).