Что мешает странникам придерживаться определенного ими маршрута поисков счастливого

Сюжет поэмы очень недалёк к народному сказу о поисках счастья и правды. Поэму раскрывает Пролог самая насыщенная фольклорными элементами глава. Конкретно в ней постоянна главная неувязка поэмы: кому живется забавно, вольготно на Руси. Герои поэмы семь (одно из традиционных означаемых чисел) мужчин идут Непоротой губернии, Непотрошеной волости, Избыткова села. Семеро мужчин, заспоривших в Прологе, наделены лучшими свойствами народного нрава: болью за собственный люд, бескорыстием, жгучим интересом к главным вопросам жизни. Их интересует главный вопрос, что есть правда и что есть счастье. 
Композиция произведения строится по законам классической эпопеи: оно состоит из отдельных долей и глав. Внешне эти доли связаны темой дороги: семь мужиков-правдоискателей странствуют по Руси, пытаясь разрешить не дающий им покоя вопрос: кому на Руси жить превосходно? И тут звучит один из наиглавнейших мотивов российского фольклора мотив странничества. Еще герои российских сказок отправлялись искать общее счастье, выяснить, есть ли оно вообщем счастье мужицкое. Сам нрав поэмы также смешивается с российской сказкой. Странствие некрасовских фермеров является, по сути, духовным путешествием. 
По первоначальному умыслу крестьяне обязаны были убедиться, что отыскать счастливого человека на Руси невозможно. Но он появился в жизни новый герой новой эпохи, разночинец-демократ. Автор вводит в поэму новое личико людного заступника Гришу Добросклонова, видящего свое счастье в служении народу. Несмотря на то что собственная судьба Гриши была трудной (Ему судьба готовила путь замечательный, имя громкое народного защитника, чахотку и Сибирь), он верует в ясное будущее народа в результате борьбы. И как бы в ответ на рост народного сознания начинают звучать песни Гриши, знающего о том, что счастье народное может быть достигнуто только в итоге общенародной борьбы за Непоротую губернию, Непотрошеную волость, Избытково село.