Какими были бурлаки из стихотворения на Волге

Сообразно мемуарам живописца, умысел картины появился ещё в 1869 году, когда во время работы над конкурсной картиной Иов и его друзья он совместно с Константином Савицким поехал на Неву на этюды. Увиденные им там в первый раз бурлаки произвели на Репина сильное впечатление своим контрастом с неунывающим сообществом и великолепной природой. Тогда же был сотворен 1-ый акварельный набросок картины, включавший кроме фактически бурлаков и контрастировавших с ними дачников. Такая композиция картины была раскритикована Фёдором Васильевым как искусственная и рассудочная[источник не указан 2212 дней]. Последний, совместно с Иваном Крамским, нашли стеснённому в то время в средствах Репину нужные для поездки на Волгу 200 рублей[источник не указан 2212 дней].

К этому же медли относится демарш Репина по предлогу его вероятного исключения из Академии художеств в связи с нежеланием сдавать экзамены по общеобразовательным предметам. Репин подал заявление об увольнении, которое не было удовлетворено, вместо этого ему была обещана иностранная стажировка и оплачен проезд по Волге от Твери до Саратова. В мае 1870 года группа в составе Ильи Репина, его брата Василия, Фёдора Васильева и Евгения Макарова на пароходе компании Самолёт отправилась в путешествие.

В 1870 году Репин сделал набросок карандашом в размере 18,332,7 см. Этот набросок сейчас находится в Третьяковской галерее в Москве ( 11488). Из наброска появилась 1-ая версия в масле в формате 23,550,5 см (Третьяковка, 708). В марте 1871 года временная версия картины была выставлена в Санкт-Петербурге и награждена призом. В марте 1873 года Репин окончил работу.