Твёрдые и мягкие согласные звуки

1. Звуки в российском языке, которые всегда мягенькие: "ч", "щ", "й". Например: колдун, щит, тайга.

2. Звуки в российском языке, которые всегда твердые: "ц", "ш", "ж". К примеру: цирк, широта, жирный.

3. Звуки в российском языке будет мягеньким, если за ним следует "ь".

К примеру : консоль, пальто.

4. Звуки в российском языке будет мягким, если за ним следует одна из гласных букв: "я", "ё". "ю", "е", "и".

Например: мята, мёд, люди. метель, кумир.

Звуки речи

     Все звуки речи делятся на гласные либо согласные. Посреди согласных звуков выделяют две группы:

• звонкие (состоят из голоса и шума) и глухие (только из шума);
• твёрдые и мягенькие (язык более приподнимается к нёбу, тем самым убавляя проход, по которому движется воздух). 

Твёрдые и мягенькие согласные звуки

    Большая часть согласных звуков являются парными по признаку твёрдости  мягкости, но есть всегда твёрдые либо всегда мягенькие согласные.

• Парные твёрдые согласные: [б], [в], [г], [д], [з], [к], [л], [м], [н], [п], [р], [с], [т], [ф], [х];
• парные мягкие согласные: [б], [в], [г], [д], [з], [к], [л], [м], [н], [п], [р], [с], [т], [ф], [х];
• непарные твёрдые: [ж], [ш], [ц];
• непарные мягенькие: [ч], [щ], [й].

Обозначение мягкости и твёрдости согласных 

     Гласные буквы, а также мягкий и твёрдый знаки помогают найти мягкость и твёрдость согласных звуков на письме. Если после согласного стоят твёрдый символ (об[б]ъезд, с[с]ъёмка), другой согласный (г[г]ром, с[с]лон) или гласные а, о, у, э, ы (р[р]ук[к]а, м[м]ыл[л]о, м[м]эр) то эти согласные твёрдые, за исключением всегда мягеньких согласных (ч[ч]ащ[щ]а, й[й]од). Если после согласного стоят гласные и, е, ё, ю, я (п[п]ир, б[б]ер[р]ёза, д[д]юны, м[м]ята) либо мягенький символ (ел[л]ь, кон[н]ь), то эти согласные почаще всего мягенькие, за исключением всегда твёрдых согласных (тиш[ш]ь, ж[ж]ить, ц[ц]елый, ш[ш]ёлк, брош[ш]юра). В взятых словах время от времени сохраняется твёрдый согласный перед буквой е: ате[тэ]лье, пюре[рэ]. Если твёрдый согласный оказывается перед мягеньким, то может произойти его смягчение: жизнь[зн], трость[ст].

Связь фонетики и орфографии

    Написание сочетаний ЖИ  ШИ, ЧА ЩА и ЧУ ЩУ  связано исторически с мягкостью и твёрдостью согласных звуков. Раньше звуки [ж], [ш], [ц] были полумягкими и после их писалась буковка И; с возникновением буквы Ы звуки стали твёрдыми, но написание не поменялось. Звуки [ч] и [щ] всегда были мягенькими, дополнительно означать  их мягкость на письме не требовалось, потому сочетания пишутся с знаками А и У.