Чем отличаются the и а в английском языке?

Оба представленных слова являются артиклями. Артикли используются вкупе с существительными и несут некоторую информацию об этих существительных. The является определенным артиклем и находясь перед существительным он несет информацию о том, что то существительное с которым он использовал представляет собой определенный предмет, или животное, или человека. Употребляя его оба собеседника понимают о каком конкретном предмете (либо человеке, животном) они разговаривают.

Артикль a либо an (перед существительными начинающихся с гласного звука) является неопределенным. Находясь перед существительным он указывает, что оно является не определенным а одни из огромного количества ему подобных.