Императрицей стала супруга Петра 1 - Екатерина 1. Почему?

Было несколько причин. Во-первых, она была коронована в 1723 году. Ранее такой случай был только один раз - в 1606 году коронация Марины Мнишек Лжедмитрием I.

Во-вторых, закон от 5 февраля Петр I издал закон о престолонаследии. Если ранее власть переходила старшему по мужской полосы (пример - 1682 год, когда "старшим" царем был Иван, "младшим" - Петр), то по новенькому закону правитель мог назначить наместника по собственному усмотрению. 

Петр I погиб в января 1725 внезапно и наместника не именовал. Отпрыской у него не было, только малолетний внук - Петр II (10 лет). Екатерину I поддержала гвардия и представители знати - Меншиков и Толстой.

На престол ее построил Сенат.